A principal característica de Cubatão, em termos históricos e de desenvolvimento econômico, é ser um ponto de passagem entre o litoral e o planalto. Por muito tempo, também um ponto de transferência de cargas entre as canoas que ligavam com Santos e os animais que as transportavam pela Serra. Assim, os caminhos pela serra do Mar influíram muito nos destinos de Cubatão, seja propiciando a prosperidade, seja provocando sua decadência. A história desses caminhos e sua ligação com Cubatão é contada a seguir: