A ferrovia não matou instantaneamente o Caminho do Mar; matou, isso sim, o serviço de diligências, que o cidadão Alexandre José de Mello explorava, levando-o à falência [1].

Como observou Almeida Nogueira, os fazendeiros e tropeiros, não podendo desfazer-se, de um momento para outro, de suas tropas cargueiras - que representavam capitais consideráveis -, continuaram com seus serviços de transporte de mercadorias, a preços muito baixos, fazendo, nos primeiros anos, bastante concorrência à Estrada de Ferro Inglesa.

E ainda em 1870 o presidente da Província, Antônio Cândido da Rocha, afirmava que o Caminho do Mar não devia ser abandonado, apesar da existência da via férrea, não só porque representava um grande capital, como porque também podia servir nos casos, então freqüentes, de acidentes no tráfego ferroviário.

A verdade, porém, é que o Caminho - como não podia deixar de ser, em face das condições do transporte e da economia de tempo - foi sendo abandonado e esquecido. Em 1887, segundo o Relatório da Comissão de Estatística, "não figurava mais entre as estradas provinciais, aparecendo, aí, apenas entre as de segunda classe: a estrada de São Paulo a São Bernardo, na extensão de vinte e cinco quilômetros". Era uma tradição que se apagava, apenas vinte anos após a inauguração da estrada de ferro.

Até a povoação de São Bernardo - outrora ponto de parada de negociantes, tropeiros e carreiros - perdeu toda a sua animação comercial, o mesmo acontecendo com o arrabalde do Lavapés, em S. Paulo - passagem do Caminho que vinha do litoral, e outrora próspero - que sofreu o impacto da via férrea. O seu movimento de viajantes e cargueiros, a atividade das suas vendas e dos seus potreiros, que o viajante Junius, autor de Notas de Viagem, pôde constatar em meados do século, já não mais existia em 1882, quando ele voltou a rever a cidade de S. Paulo, parecendo então uma tapera abandonada.

Em alguns outros trechos do planalto ou da baixada - de conservação mais fácil ou de ruína mais demorada - continuou o velho Caminho do Mar servindo, episodicamente, a alguns tropeiros e moradores humildes. Na serra é que ele sofreu a maior decadência, desmantelando-se e arruinando-se ao impacto das enxurradas e temporais, destruído aqui e ali pela queda das barreiras, de taludes, de grandes troncos e grandes rochas desprendidas da montanha e finalmente pela invasão do mato bravo e da tiririca, consumido pela "Lima do tempo", como diria Pedro Taques.

Um dos pontos que mais sofreria com a decadência e o abandono do Caminho do Mar seria Cubatão, onde como primeira conseqüência deixaria de existir a Barreira Fiscal com o seu "Rancho Grande" dos tropeiros, e assim quase todos aqueles sítios e pequenas fazendas, que negociavam seus produtos (bananas, tangerinas, canas, pinga e rapadura) com as tropas de passagem, para Santos ou para o planalto; toda aquela vida enfim, daquele ponto em que se fizera a nova povoação em 1841, que se foi transferindo para junto da Estação da Estrada de Ferro, como uma sombra do que fora [2].

NOTAS DO AUTOR:

[1] A Revista Comercial, de 10/7/1866, publicava o primeiro Edital da Justiça, contendo a petição de Alexandre José de Mello. Ei-lo em parte:

Seguia-se o despacho do juiz, decretando a falência do requerente a contar do dia 4 daquele mês e ano, e convocando os credores, para o dia 13, às 10 horas da manhã. Assinava o escrivão Joaquim Fernandes Pacheco, e em seguida o juiz João Baptista da Silva Bueno.

Não apenas Alexandre José de Mello sofrera o mal da Estrada de Ferro, o italiano Luiz Massoja, que também explorava o serviço de diligências para S. Paulo, como extensão das linhas que explorava para a Praia da Barra ("Diligências Guanabara") desde 23 de julho de 1864. Este não repetiu o caso do brasileiro, prejudicou os seus acionistas e aos credores, fugindo para o Rio de Janeiro.

Outro prejudicado foi João Mariano de Campos Bagrinho, que explorava o aluguel de animais para passeios locais e excursões a S. Paulo e interior. Só que este não faliu, e ainda continuou por algum tempo com o seu negócio.

[2] O abandono do Cubatão antigo foi tão completo que toda a sua serra voltou a ser como há um século, ponto de caçadas para a gente de Santos, ali para as bandas de Piaçagüera, passando pelo Perequê, antiga passagem do Caminho do Mar, até atingir a Cova da Onça na Serra Velha, onde muito caçador criou fama.

Nós mesmos, que somos de 1903, ainda realizamos várias caçadas por todo aquele costão da serra, para a esquerda (lado dos Areais) e para a direita, lado do Perequê e Piaçagüera, considerados ainda grandes pontos de "macucos" e "jacutingas".

Com dezesseis anos de idade, nós vimos nascer, ali bem junto ao início da rampa, a Fábrica de Papel (Companhia Santista de Papel, se bem nos lembramos), dirigida pelo engenheiro dr. Lindolfo de Freitas, num lugar que outrora já fora bem povoado e plantado, e que não passava então de um bonito deserto, cheio de arvoredo e de antigas fruteiras desnaturadas, muito longe da povoação, toda para além do rio e junto à Estação da Estrada de Ferro.