Formado em Farmácia, foi vereador no Rio de Janeiro em 1886 e 1887; em 1877 ingressou na Imprensa, estreando na Gazeta de Notícias e passando a outros órgãos, como Gazeta da Tarde e Cidade do Rio, ambos por ele fundados. Foi dos mais vigorosos e talentosos jornalistas do seu tempo. De sua produção literária, ganharam ressonância os romances Mota Coqueiro, Os Retirantes e Pedro Espanhol.

Um dos pro-homens da campanha abolicionista. Orador consagrado, de imaginação fértil, persuasivo e eloqüente, tornou-se um dos paladinos do movimento pela extinção da escravatura, desenvolvendo intensa propaganda pela Imprensa, nos teatros e nas ruas.

Se tanto se destacou na Abolição, não foi feliz, todavia, no movimento republicano, do qual se tornou adversário, preferindo a continuação da Monarquia, pela qual muito se bateu. No governo de Floriano Peixoto, foi desterrado para o Amazonas. No fim da vida, dedicou-se a fabricar um balão, que batizou de Santa Cruz. Foi o fundador da Cadeira nº 21 da Academia Brasileira de Letras, morrendo em 29 de janeiro de 1905, tuberculoso.

Esse grande brasileiro veio a Santos em 1888, em campanha abolicionista, pronunciando aplaudida conferência no Teatro Guarani, quando agitou a luta contra o escravismo. Durante 90 minutos, sem cansar ninguém, abundante de imaginação e idéias libertárias, exortou o povo santense a continuar a luta sagrada plela Abolição. Após a conferência, entregou Cartas de Liberdade a vários escravos. 

Segundo nos conta Carlos Vitorino, em Reminiscências, "ao chamado, aparecia uma crioula, de cabeça baixa, envergonhada ante a multidão e seu papel na Sociedade: era uma escrava! José do Patrocínio, com amor fraternal, orgulhoso de sua nobre missão, entregava-lhe a carta e não admitia que ela se curvasse para beijar-lhe as mãos, assim demonstrando o mais vivo exemplo de Igualdade. Cena muito aplaudida. A liberta, eqüívoca, não sabia se ficaria no palco ou se tomaria o rumo dos bastidores, fielmente obediente a uma ordem, julgando-se ainda escrava!"

José do Patrocínio, vitoriado, retirou-se do teatro às 23 horas, intimamente satisfeito pela ação cívico-social pela qual seu coração sempre pulsara: a Liberdade.