Pouco lembrado, o primeiro teatro santista funcionou na atual Praça Mauá ainda no século XIX, e só pouco antes da Proclamação da República, com o apoio da elite cafeeira, foi construído o Teatro Guarany, seguindo-se no século XX o Coliseu.

A vinda do cinema ocasionou a construção de edificações mistas, cine-teatros, bem como alguns cassinos também tinham condições de funcionar como teatros. Com a decadência das atividades ligadas a arte e espetáculos, no século XX, quase todas as instalações teatrais foram adaptadas para outros fins ou desapareceram. Só no início do século XXI ressurge o Coliseu, que quase foi demolido, e começa um movimento para revigorar as artes cênicas.

Da mesma forma, o movimento teatral santista, que chegou a ter grande destaque nacional, decaiu na segunda metade do século XX e só voltou a crescer no alvorecer do século XXI.