Em 28 de julho de 1914 eclode a Primeira Grande Guerra entre o Império Austro-Húngaro e a Sérvia, logo se alastrando pela Europa e pelo mundo, reunindo na luta, de um lado as potências centrais - em especial a Alemanha, o Império Austro-Húngaro e a Turquia - e, do outro lado, os Aliados - principalmente a Grã-Bretanha, a França, a Rússia, a Itália e depois os Estados Unidos.

O conflito provoca o êxodo do povo europeu para as Américas. Os portos americanos recebem um contingente cada vez maior de imigrantes europeus. As cidades portuárias, principalmente as brasileiras, começam a sentir as dificuldades em atender às famílias que aqui aportavam, geralmente só com a roupa e alguns utensílios.

A cidade de Santos, que já contava com seus mendigos e migrantes perambulando pelas ruas, passou a ter um problema ainda maior, com a necessidade de acomodar os imigrantes europeus que aqui chegavam. Daí surgiu em 1916 a idéia de fundar uma instituição que atendesse a esses deserdados da sorte.