A decisão do governo de destruir os estoques de café excedentes, para forçar a elevação dos preços do produto no mercado internacional (que tinham caído a um terço do valor em que eram cotadas pouco antes da crise econômica mundial de 1929) foi bastante criticada na época, provocando a demissão do então ministro da Fazenda, José Maria Whitaker, em 11/1931, por não concordar com a queima do café. 

Ele foi sucedido por Oswaldo Aranha, que decidiu prosseguir na queima de mais 9 milhões de sacas de café, além dos 3 milhões de sacas já queimadas nos meses anteriores. No total, foi contabilizada a queima de 71.068.581 sacas de café, suficientes para garantir o consumo mundial do produto durante três anos.

A idéia da queima do café, entretanto, já existia no começo do século, defendida pelo poeta e político santista Vicente de Carvalho, como solução para o problema da exagerada oferta de café no mercado internacional. Para Vicente de Carvalho, deveriam ser queimados os grãos de café de baixa qualidade, como forma de elevar o padrão, o que não ocorreu em 1931.

Movido a café - Existiram também propostas de aproveitamento do produto excedente, como esta, registrada pelo jornal paulistano Folha da Manhã de 3 de janeiro de 1932, sobre experiências do emprego de café como combustível nas locomotivas da Estrada de Ferro Central do Brasil: "Partiu um trem de carga com 610 toneladas de peso, utilizando a locomotiva café como combustível. O percurso foi vencido em duas horas e dez minutos, sem quebra de pressão, gastando 2.912 quilos de café."