Foi fundado em 28 de outubro de 1948, no Paço Municipal de Santos, numa reunião de várias pessoas devotadas às artes. Idealizado pela pintora Guiomar Fagundes, o Centro de Expansão Cultural tem o objetivo de elevar o nível artístico e cultural da cidade de Santos.

Dentre os seus fundadores destacamos: Guiomar Fagundes, dr. Miroel Silveira, Zéze Lara Infante Vieira, Oraida Amaral Camargo, Giusfredo Santini, dr. Paulo Bueno Wolf, Augusto Drumond, dr. Archimedes Bava, dr. Amílcar Mendes Gonçalves, dr. Frederico Neiva, dr. Nicanor Ortiz, dr. Pedro T. da Cunha, monsenhor Alfredo P. Sampaio, Álvaro Augusto Lopes, dr. João Carlos Azevedo, Francisco M. da Cunha, Nuno Infante Vieira, dr. Homero Leonel Vieira, Djalma Freixo, dr. Albertino Moreira, Alda Xavier da Silveira, dr. Aníbal Martins Clemente, Marina Santos Silva, André Branda, dr. José da Costa e Silva Sobrinho, dr. Luís La Scala, Domingos Cândido da Silveira, Delvira Gouveia de Oliveira, Décio Stuart, Jurema Monteiro, Luciano de Souza e Silva, Francisco Sérvulo da Cunha Filho, Oswaldo G. Aranha, Átila de Almeida Leite e Zeny de Sá Goulart.

As suas apresentações durante todos estes anos de existência são orientadas no sentido de apresentar aos seus associados os artistas de maior destaque nacional e internacional, nas suas diversas modalidades, como: canto lírico, coral, concertos (individuais e de orquestras), ópera, teatro, ballet (clássico e moderno), declamação, cinema, conferências, espetáculos folclóricos (nacionais e internacionais), e outras modalidades de expressão artística.

Foi o seu primeiro presidente o sr. Murilo Veiga de Oliveira, e a seguir ocuparam o cargo Luiz Merlino, José Moreira Salles, Agostinho Costa, dr. Hernani Botto de Barros, Carolina Martins Costa, e, atualmente, d. Aura Botto de Barros, há 12 anos (N.E.: portanto, desde 1984).

Esta entidade foi reconhecida de utilidade pública pelo decreto municipal nº 2.081, de 22 de julho de 1958.

O Centro de Expansão Cultural, através de quarenta e oito anos, vem marcando sua presença, pelo alto gabarito de seus espetáculos e pelo estímulo que sempre proporcionou aos jovens artistas brasileiros, especialmente santistas.

Enfrentou muitas dificuldades, porque os cachês dos artistas apresentados sempre foram pagos com seus recursos financeiros, exclusivamente, e provenientes das mensalidades recebidas de seu reduzido quadro associativo. O Centro sobreviveu, superando essas crises financeiras, especialmente pela dedicação, pelo sacrifício e pelo devotamento do casal Carolina e Agostinho Costa que, entre os dois, exerceu por trinta anos a presidência dessa magnífica instituição cultural, sendo sucedidos pelo idealismo de d. Aura Botto de Barros - um esteio da entidade que lidera, estimula e promove a cultura artística de Santos.

O Centro de Expansão Cultural, através de seus recitais, de seus concertos, de suas noites, do maior requinte, através de espetáculos locais e de excursões a São Paulo, apresentou, entre tantos destaques: "Tartufo", "De braços abertos", "Cyrano de Bergerac", Nahim Marum, Maria de Lourdes Delgado, "Ballet Bolshoi", ópera "Il Guarany", Orquestra Sinfônica e Coral Lírico Municipal de São Paulo, Coral do Estado de São Paulo, Coral Cucas de Santos, Regências do maestro santista Juan Manuel Serrano Júnior, do maestro Manoel São Marcos, maestro Tósio Takeda, maestro Roberto Marins, maestro Roberto Farias, maestro Leonardo Panigada regendo a Orquestra Sinfônica Juvenil da Venezuela, maestro Emílio de Cézar, maestro Alan Vicent regendo o Coral do Condado de Kent da Inglaterra, maestro José Ferraz de Toledo, maestro João Maurício Galindo, maestro Jamil Maluf, maestro Diogo Pacheco, maestro Leonel Gonçalves Dias, maestrina Adriana O. Ribeiro, maestro Alan Vicent, regendo a Orquestra "Kent Country Yoth", da Inglaterra, e do maestro brasileiro, consagrado internacionalmente, Eleazar de Carvalho, regendo a Orquestra Sinfônica do Estado de São Paulo, em Santos, no concerto comemorativo de seu 20º aniversário.

Seria impossível registrar, aqui, todas as audições do Centro de Expansão CUltural, para destacar a sua importância e a sua extraordinária contribuição à arte, projetando a grandeza artística e cultural da cidade de Santos.

Contudo, fazemos, ainda, alguns registros especiais de suas apresentações e de suas excursões: Quarteto de Cordas da Cidade de São Paulo; pianisa Vanya Elias-José; Camerata Violinística de São Paulo; Grupo Uirapuru; ballet Mayra; ballet Giselle, Duo Camerístico de São Paulo; Orquestra de Violinos de Santos; ballet clássico de São Paulo; pianista Jairo Grossi; pianista Kennedy Moretti; clarinetista Jether Benevides Garotti Jr.; pianistas Sylvia Maltese Moyses e Cléia Ognibene; mímicos ingleses David Glass e Peta Lily; soprano Andréa Kaiser; pianista Rubens Ricciardi; Equipe Lavignac apresentando E se Martins Fontes voltasse; Coral Santa Cecília na cidade de Riversul; artistas radicados na Alemanha, Sueli Bispo e Peter Heider, fagotista alemão; Duo Lune et Soleil com artistas radicados em Paris; pianista brasileiro-internacional José Antonio Almeida Prado; cantora lírica Victória Kerbauy; Madrigal Ars Viva; pianista japonesa Yukie Yushikawa; Duo Camerístico Fabio Zanon; violonista, e Marcello Barbosa, flautista; Trio Brasileiro: Gilberto Tinetti, pianista, Erich Lehninger, violinista, e Watson Clis, violoncelista; pianista Eny da Rocha; barítono Eládio Gonzalez; pianista Berenice Menegale; pianista José Eduardo Martins; flautista Verena Bossart e Pierre Dublet, pianista, artistas suíços; pianista Gláucio Munduruca; Exposição do caricaturista santista Dino; pianista Rossana Diniz; artista plástica Angelina Pereira Leite; palestra Martins Fontes o eterno, por Edith C. Dias; pianista Amaral Vieira; violonista Marcell Jaffé; Concerto de Natal pelo duo camerístico, pianistas Yara Amaral e Amaral Vieira; pianista Maurício Luiz Lima de Carvalho; palestra do beletrista Paulo Bueno Wolf falando sobre 500 anos de Portugal no Brasil; exposição de pinturas da artista Renata Lourenção; palestra da musicista Maria Lígia Marcondes Camargo, falando sobre A importância da música na Revolução Histórica do Homem; Quinteto do Sopro: Paulo Buchala, ao piano, Gian marco, na tuba, Carlos Afonso, no trompete, Marcos Sadas, no trombone, Carlos Suplício, na tuba, e Dabill Pereira, no trompete; Equipe Lavignac e o Grupo de Flautas na apresentação de Natal do Novo Tempo; pianista e compositor Amaral Vieira; a Orquestra Sinfônica Juvenil do Estado de São Paulo em concerto in memorian de seu saudoso e talentoso maestro santista Juan Manuel Serrano Júnior, falecido a 21 de julho de 1990, sob a regência do maestro João  Maurício Galindo; recital do pianista, escritor e professor José Eduardo Martins, com lançamento de seu livro Encontros sob música, apresentação do Quarteto de Cordas de São Paulo, com os integrantes: Maria Vischnia, Claudio Cruz, Marcelo Jaffé e Robert Suetholg; Real Ballet da Dinamarca, apresentado em São Paulo; apresentação do Quarteto de Cordas Martins Fontes; Concerto de Páscoa pelo Coral S. Pio X, de Canto Gregoriano; Concerto a dois pianos pelas pianistas Katya Pernas Nuñes, Luciana Carrijo Daniel, Renata Sôro Nascimento e Guilherme R. Jacob; recital do jovem e promissor pianista Masayuki de Carvalho, grande revelação da música erudita, com apenas 16 anos; Concerto da Orquestra Sinfônica de Santos, sob a regência do maestro Bruno Rocella, em homenagem póstuma ao jovem maestro santista Juan Manuel Serrano Júnior, cujo nome foi dado ao Espaço Cultural no Centro de Cultura Patrícia Galvão, com placa descerrada pela prefeita Telma de Souza (agradeceu, em nome da família, seu irmão, arquiteto Fábio Eduardo Serrano); recital da jovem pianista de 13 anos, Lígia Lika Pakei; ballet Coppelia pelo Solar Clássico de S. Paulo; retrospectiva das obras da pintora brasileira Guiomar Fagundes, em comemoração do seu centenário; exposição do artista plástico Décio Ribeiro; recital do consagrado pianista Nelson Freire, em homenagem ao centenário de A Tribuna; apresentação do Ballet Clássico de São Paulo; recital da pianista Rossana Diniz, radicada na Polônia; concerto de piano de 4 mãos - pianistas Clélia Oguibene e Sylvia Maltene; recital da pianista Valdelice de Carvalho; recital do pianista e professor Antonio Bezzan; concerto em homenagem aos 450 anos da Vila de Santos, pelo Quarteto de Cordas da Cidade de São Paulo, com a participação especial do pianista Gilberto Linetti; programa comemorativo do Centenário de Carlos Gomes, com a participação do pianista Antonio Rodrigues e da mezzo-soprano Wallory Cardoso e concerto da Orquestra Sinfônica de Santos, sob a regência do maestro Eleazar de Carvalho, tendo como solista ao piano Nelson Freire.

Nos últimos anos o Centro de Expansão Cultural tem recebido a colaboração de várias entidades que cedem suas dependências para suas promoções, além do apoio que vem recebendo da Secretaria Municipal de Cultura de Santos, da Secretaria de Cultura do Estado de São Paulo e da Secretaria Municipal de Cultura da Prefeitura de São Paulo. Tem, também, tido o apoio da Igreja da Irmandade Bom Jesus dos Passos, da Igreja da Pompéia, da Pinacoteca Benedicto Calixto, da Igreja do Carmo, do Centro de Convenções do Mendes Plaza Hotel e do Teatro do Sesc.