Verbete: computador: [Do latim computatore.]. S. m. Aquele que faz cômputos, que calcula. Computador eletrônico: processador de dados com capacidade de aceitar informações, efetuar com elas operações programadas, fornecer resultados para resolução de problemas. Dividem-se em dois grandes grupos: computadores analógicos e digitais. Quanto à evolução tecnológica, podem ser divididos em: computadores de 1ª. geração - utilização de válvulas; de 2ª. geração - utilização de transistores; de 3ª. geração - utilização de circuito integrado (Dicionário Aurélio Eletrônico versão 1.2 - 1993.) 

É com esta definição, obtida em alguns instantes com alguns toques no teclado de um computador, que começa esta rápida viagem pelo mundo da computação, que pretende dar uma noção geral aos leitores de todo esse mundo futurístico, que em alguns anos invadiu nossas vidas de todas as formas imagináveis e até de algumas nunca antes imaginadas. 

Mas, para compreender o presente, é preciso voltar ao passado, muitos séculos atrás. Quando a civilização se formou, havia produtos para trocar, distâncias a medir e comparar, medidas a representar e valores a registrar para que pudessem ser depois utilizados. A humanidade começou cedo a calcular, surgiram as contas. E surgiram também instrumentos para ajudar o homem a contar. 

Um deles é o ábaco, que muitos japoneses usam até hoje, aqui mesmo em Santos. Movia-se algumas continhas para um lado, tinha-se uma quantia. Movia-se mais algumas continhas para esse mesmo lado, e eis a soma. Movendo para o lado contrário, faz-se a subtração. A posição das contas forma uma espécie de memória da soma. 

A Matemática é uma ciência exata. Se forem definidas algumas condições essenciais e um caminho a seguir, o resto vem por consequência. Então, para quê as pessoas precisariam esquentar a cabeça, fazendo uma infinidade de cálculos repetitivos, se houvesse uma máquina que fizesse esse trabalho, sem se cansar, sem errar e até mais rapidamente? Essa idéia foi retomada por Blaise Pascal em 1642, quando criou a pascalina, a primeira calculadora mecânica do mundo. Uma agulha movia as rodas, e um mecanismo especial levava dígitos de uma roda para outra. 

Em 1614, John Napier havia criado o logaritmo, um recurso matemático que reduzia a divisão à subtração e a multiplicação à adição. Em 1623, Francis Bacon foi o primeiro a usar aritmética de base 2 (veremos isso adiante, o sistema binário é a base da computação atual). Em 1671, Gottfried von Leibniz fez uma máquina que efetuava multiplicações e divisões. 

O francês Charles Babbage, por essa época, começava a se aborrecer com os inúmeros erros que encontrava nas tabelas de logaritmos, e decidiu construir uma máquina que eliminasse o trabalho de fazer esses cálculos. Em 1822, ele apresentou a “máquina de diferença”, capaz de fazer os cálculos necessários para elaborar uma tabela de logaritmos. O nome da máquina se refere a uma técnica de matemática abstrata, o método das diferenças. 

Sua companheira, a condessa Ada Lovelace (filha de Lord Byron), se tornou a primeira programadora de computador do mundo, ao ajudar Babbage no projeto de uma máquina analítica, que permitiria calcular funções matemáticas bem mais complexas que as logarítmicas. Ada criou os programas para essa máquina, que no entanto nunca funcionou: as centenas de engrenagens, rodas e barras apresentavam problemas, pois a metalurgia na época não tinha tecnologia suficiente para evitar imperfeições nas peças. Apesar disso, a estrutura do equipamento estava correta, e os computadores atuais ainda têm muito a ver com essa máquina (até pelo fato de nem sempre funcionarem como se previa...).

Ainda no século passado (em 1890), Herman Hollerith usou cartões perfurados para agilizar o censo demográfico dos Estados Unidos. Nesses cartões, havia campos a serem perfurados ou não pelos pesquisadores, e que seriam depois lidos por uma máquina (como no tear de Jacquard). No campo sexo, por exemplo, um furo poderia significar feminino e a ausência do furo, masculino (ainda não havia comunidade gay). 

Os cartões podiam ser separados por uma máquina, que separaria para um lote apenas os que tivessem furos no campo pesquisado, de forma a se obter dados específicos. Esse trabalho era feito numa máquina de manuseio de dinheiro, por isso os cartões tinham o tamanho da cédula de um dólar. Bom presságio: a companhia fundada por Hollerith, a International Business Machines, é hoje a importante multinacional IBM...


(*) Informação mais recente que a da matéria publicada: 
Ábaco: já usado pelos sumérios há 5 mil anos: novas descobertas na Mesopotâmia, onde viveu o povo sumério, permitem tal afirmação, como consta na obra História Universal dos Algarismos, de Georges Ifrah (Editora Nova Fronteira, 1997 - Volume 1, página 258).