Transistor é um pequeno componente eletrônico encontrado hoje em virtualmente todos os aparelhos eletrônicos. Tem duas aplicações básicas: modular uma corrente eletrônica, como aconteceu inicialmente na amplificação de um sinal elétrico em um receptor de rádio; e alternar entre isolador e condutor de eletricidade, o que foi básico para a indústria de computadores evoluir. 

Os primeiros computadores dependiam das válvulas ou tubos de vácuo, que tinham a mesma função dos então inexistentes transistores, mas viviam queimando e geravam forte calor, além de serem grandes, o que em conseqüência tornava os computadores máquinas gigantescas. Aliás, o termo bug (inseto, em inglês) com a acepção de falha no computador veio daí: os técnicos tinham de trocar constantemente válvulas queimadas por insetos que se aproximavam de sua luz e eram eletrocutados. Debugging era o trabalho de retirada dos insetos mortos de dentro dos computadores... 

Funções – O transistor tem três pólos: o Emissor (E), o Coletor (C) e a Base (B). Uma voltagem negativa passa do pólo emissor para o coletor. Quando se aplica voltagem negativa também à Base, ela passa a repelir os elétrons da corrente (como num ímã, negativo repele negativo), criando uma área de isolamento e assim formando uma barreira que interrompe a corrente elétrica. Assim, o estado do transistor passou de condutor para isolador. 

Quando o transistor está funcionando como isolador, ao se aplicar uma corrente positiva na Base, o processo se inverte, e a barreira que repelia os elétrons é desmanchada, permitindo que a corrente negativa volte a passar do Emissor para o Coletor. 

Para amplificar um sinal sonoro, liga-se o pólo positivo do microfone à base do transistor e o pólo negativo diretamente ao alto-falante (speaker, em Inglês). A função do microfone é converter as ondas sonoras em ondas de corrente elétrica positiva que, ao entrarem no transistor repelem os elétrons. Uma ampla onde de elétrons passa pelo transistor e transforma a fraca onda vinda do microfone em uma grande cópia de si mesma. Essa grande corrente segue então do ponto Coletor do transistor para o alto-falante, que apresenta assim o sinal sonoro amplificado. 

Semicondutor – Nos últimos anos, vêm se destacando os chamados semicondutores. São materiais raros com propriedades físicas situadas entre as de um condutor como o alumínio e um isolador como o vidro. Os primeiros transistores utilizavam o germânio, e a sílica, material básico do circuito integrado. 

A sílica é um elemento cristalino cinza, com quatro elétrons, que não existe livremente na Natureza, mas em formas compostas constitui nove décimos da crosta terrestre. Com o aperfeiçoamento das técnicas de processamento da sílica nos anos 50, acabou sendo preferido ao germânio, por ser mais abundante e durável. Assim, se um transistor custava de 5 a 45 dólares no início dos anos 50, hoje se pode comprar cem mil deles por um centavo de dólar. Para efeitos práticos, se tornou gratuito.